Is One Language Better than Another?
- Profe Ariel
- Jul 30
- 4 min read
As a linguist, I think a lot about which languages we treat as "valuable" — and why. It turns out the answer has very little to do with language itself. While all languages are equal, unfortunately, society often disagrees.
In linguistics, there is no such thing as a superior language. Every language and dialect is valid, nuanced, and worthy of study. I used to always teach this concept in my university level course on the history of the Spanish language, because we often have sneaky biases that make us believe that one language is better than another. Breaking that myth is something I very much enjoy!
But linguistics and society are different things. In the real world, we have all kinds of linguistic hierarchies — and minority languages, regardless of what language they are, tend to be seen as "inferior" to the dominant one. It turns out, the reasons are rarely about the language itself.
The majority language gains prestige through its relationship with literature, its use in schools and government, its presence in media and public life — and its adoption by those with social power.
So what can we do about it? If we understand why majority languages gain prestige, we can use the same tools to uplift minority languages. That means in the US using Spanish in schools, in media, in government, in public spaces where Spanish is usually a minority language. It means teaching children to read and write in Spanish — not just speak it.
Literacy is one of the most powerful prestige-builders a language can have. When a child learns to read in Spanish, they internalize that Spanish is a language worth reading in. That shift in perception matters enormously. This is a pathway to helping kids understand that all languages are equal.
One of the reasons I believe so strongly in dual language programs and Spanish afterschool spaces is precisely this: connecting Spanish to a school environment signals value. Kids are perceptive — they notice which language gets used where. When Spanish appears in academic, structured, prestigious spaces, it reshapes what they believe the language is capable of.
While children will always be aware of which language holds dominant status in society, we can steadily raise the value they assign to Spanish by using it everywhere, in every register, at every level. Ideally, if we consistently use the tactics that work for the majority language, we can use them to uplift minority languages too.
Do you have questions or thoughts? I'd love to hear them. And if you're looking for resources to engage your kids or students in reading and writing in Spanish, reach out, I'm happy to help.
¿Es un idioma mejor que otro?
Como lingüista, pienso mucho en qué idiomas consideramos "valiosos" — y por qué. Resulta que la respuesta tiene muy poco que ver con el idioma en sí. Aunque todos los idiomas son iguales, lamentablemente, la sociedad muchas veces no piensa lo mismo.
En lingüística, no existe tal cosa como un idioma superior. Cada idioma y cada dialecto es válido, tiene sus matices y merece ser estudiado. Yo solía enseñar este concepto en mi curso universitario sobre la historia del idioma español, porque a menudo tenemos sesgos ocultos que nos hacen creer que un idioma es mejor que otro. ¡Desmontar ese mito es algo que disfruto muchísimo!
Pero la lingüística y la sociedad son cosas distintas. En el mundo real, existen todo tipo de jerarquías lingüísticas — y los idiomas minoritarios, sin importar cuál sea, tienden a ser vistos como "inferiores" al idioma dominante. Resulta que las razones casi nunca tienen que ver con el idioma en sí.
El idioma mayoritario gana prestigio a través de su relación con la literatura, su uso en las escuelas y el gobierno, su presencia en los medios y la vida pública, y su adopción por parte de quienes tienen poder social.
Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto? Si entendemos por qué los idiomas mayoritarios ganan prestigio, podemos usar las mismas herramientas para elevar a los idiomas minoritarios. Eso significa, en Estados Unidos, usar el español en las escuelas, en los medios, en el gobierno, en los espacios públicos donde el español suele ser un idioma minoritario. Significa enseñar a los niños a leer y escribir en español — no solo a hablarlo.
La alfabetización es una de las herramientas más poderosas para construir prestigio en un idioma. Cuando un niño aprende a leer en español, interioriza que el español es un idioma que vale la pena leer. Ese cambio de percepción importa enormemente. Este es un camino para ayudar a los niños a entender que todos los idiomas son iguales.
Una de las razones por las que creo tan firmemente en los programas de doble inmersión y en los espacios extraescolares en español es precisamente esta: conectar el español con un entorno escolar transmite valor. Los niños son perceptivos — notan en qué contexto se usa cada idioma. Cuando el español aparece en espacios académicos, estructurados y prestigiosos, esto transforma lo que ellos creen que el idioma es capaz de hacer.
Aunque los niños siempre serán conscientes de cuál idioma tiene el estatus dominante en la sociedad, podemos aumentar gradualmente el valor que le asignan al español usándolo en todas partes, en todos los registros, en todos los niveles.
Idealmente, si usamos de manera constante las mismas tácticas que funcionan para el idioma mayoritario, podemos usarlas también para elevar a los idiomas minoritarios.
¿Tienen preguntas o comentarios? Me encantaría escucharlos. Y si están buscando recursos para involucrar a sus hijos o estudiantes en la lectura y escritura en español, escríbanme, con gusto les ayudo.
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