Language Strike? What To Do In The Face of Resistance

“No, Spanish, mommy”, my kid shouted this at me a few weeks after I left my job as a college professor to start my Spanish immersion after school program. It wasn’t the first time and I’m sure it won’t be the last time he was resisting speaking Spanish to me. If this is something you’ve struggled with, you’re NOT alone! This is a common issue when raising kids in a minority language, especially when it’s part time. For example, we use OPOL (one parent, one language), which means our kids only use Spanish with me at home, while the family language is English. This situation leads to Spanish being their less dominant language, meaning it’s a little harder for them and can sometimes create feelings of resistance or resentment. Sound familiar? 

But, there are many reasons kids may decide they don’t want to speak Spanish. Let me list a few that come to mind:

• Spanish is harder for them to speak than English

• It makes them feel different because their friends speak English

• They’re not quite sure how to say what they want to say

• You’re asking them to do something and they want to assert their power

• Somebody made fun of them for speaking Spanish or how they speak it

• They’re tired 

• Etc…

Whatever their reason, the answer is always, DON’T GIVE UP! If you’ve given up and are feeling guilty, think of it as a break and start again. What they don’t know at that moment is that down the line they’ll wish they had kept going. 

How do we keep going when our kids are upset and shouting at us, and we just want to keep the peace?

Don’t Panic

Kids resist a lot of things! Do they always brush their teeth? Did they always take a nap? Do they sometimes not want to do their HW? Do they want to give up riding their bike, swimming, learning to read…? It’s normal and natural for kids to resist things! We just have to keep on keeping on, knowing that the more they hear, read, write, and speak the better they’ll get at it. 

Lean on Your Routines

Don’t take the bait. Just keep speaking Spanish to them at the normal times, and wait for them to settle down. Keep reading your books, watching the shows, playing the games, and listening to music en español. 

Reduce the Pressure

If you can, back off a bit to give them some space. In the instance above when my kid was shouting at me, I was asking him to respond back to me by saying “No te entiendo” (he knows I do understand him, but it’s my way of indicating that I want him to use Spanish in his response). He was frustrated at my insistence that he repeat himself in Spanish, so I backed off. I kept speaking to him in Spanish and handed him the cereal. When he was more calm I then continued to prompt him to reply in Spanish. 

Tell Them the Answer or Prompt Them

If you suspect the problem is that they don’t have the words, just give them the words. We learn language by repetition; be their model. Encourage them to try and avoid making them feel like it’s a test that they failed when they don’t know what to say. If you suspect they do know give them the first sound or word to get them started. 

Remind Them of their Superpower 

Positive attitudes support their growth as Spanish-speakers. If they have started to see Spanish as something that’s holding them back, remind them how even if it’s not perfect, they are building their bilingual superpower. It can be cool to be different. 

Weeks later my kid is happily asking for his cereal in Spanish again and switching back and forth more comfortably between the languages. He still mostly speaks Spanglish, but he’s making strides and his resistance has become less frequent! When you want to throw in the towel, take a break, but don’t give up! Keep the faith that your drive and consistency will keep the momentum rolling. If they know their resistance doesn’t change the routine, they are far more likely to join in when they feel up to it! It may take many years, but they will thank you for your persistence, one day! 

Español

“No, Spanish, mommy”, me gritó mi hijo hace unas semanas después de que dejé mi trabajo como profesora universitaria para comenzar mi programa de inmersión en español después de la escuela. No fue la primera vez, y estoy segura de que no será la última vez que resista hablar español conmigo. Si esto es algo con lo que has luchado, ¡NO estás solo/a! Este es un problema común al criar niños en un idioma minoritario, especialmente cuando es algo que se practica a tiempo parcial. Por ejemplo, en nuestra casa usamos OPOL (un padre, un idioma), lo que significa que nuestros hijos solo usan español conmigo en casa, mientras que el idioma familiar es el inglés. Esta situación lleva a que el español sea su idioma menos dominante, lo que significa que les resulta un poco más difícil y, a veces, puede generar sentimientos de resistencia o frustración. ¿Te suena familiar?

Pero hay muchas razones por las que los niños pueden decidir que no quieren hablar español.

Aquí les menciono algunas que se me ocurren:

• Hablar español les resulta más difícil que hablar inglés.

• Los hace sentir diferentes porque sus amigos hablan inglés.

• No saben muy bien cómo decir lo que quieren decir.

• Les estás pidiendo algo y quieren mostrar su poder.

• Alguien se burló de ellos por hablar español o por cómo lo hablan.

• Están cansados.

• Y más...

  
  

Cualquiera que sea la razón, la respuesta siempre es: ¡NO TE RINDAS! Si ya te rendiste y te sientes culpable, piensa en ello como una pausa y vuelve a intentarlo. Lo que ellos no saben en ese momento es que, más adelante, desearán haber seguido practicando.

¿Cómo seguimos adelante cuando nuestros hijos están molestos, gritando, y solo queremos mantener la paz?

No te asustes

¡Los niños se resisten a muchas cosas! ¿Siempre se lavan los dientes? ¿Siempre quisieron tomar la siesta? ¿A veces no quieren hacer la tarea? ¿Quieren rendirse al aprender a andar en bici, nadar, leer...? Es normal que los niños resistan. Solo tenemos que seguir adelante, sabiendo que cuanto más escuchen, lean, escriban y hablen, mejor lo harán.

Apóyate en tus rutinas

No caigas en la trampa. Sigue hablándoles en español en los momentos habituales y espera a que se calmen. Continúa leyendo tus libros, viendo los programas, jugando juegos y escuchando música en español.

Reduce la presión

Si puedes, relájate un poco y dales algo de espacio. En el ejemplo que mencioné, cuando mi hijo me gritó, yo le estaba pidiendo que me respondiera diciendo “No te entiendo” (él sabe que sí le entiendo, pero es mi forma de indicarle que quiero que use el español para responder). Se frustró con mi insistencia en que repitiera en español, así que cedí un poco. Seguí hablándole en español y le pasé el cereal. Cuando estuvo más tranquilo, volví a animarlo a responder en español.

Dales la respuesta o guíalos

Si sospechas que el problema es que no tienen las palabras, dáselas. Aprendemos el idioma por repetición; sé su modelo. Anímalos a intentarlo y evita que se sientan como si estuvieran fallando un examen si no saben qué decir. Si crees que sí lo saben, dales la primera sílaba o palabra para ayudarlos a empezar.

Recuérdales de su superpoder

Una actitud positiva favorece su crecimiento como hablantes de español. Si empiezan a ver el español como algo que los frena, recuérdales que, aunque no sea perfecto, están construyendo su superpoder bilingüe. Ser diferente puede ser genial.

Semanas después, mi hijo volvió a pedir felizmente su cereal en español y se siente más cómodo cambiando entre los dos idiomas. Todavía habla mayormente Spanglish, pero está progresando, ¡y su resistencia es cada vez menos frecuente! Cuando quieras tirar la toalla, tómate un descanso, pero no te rindas. Mantén la fe en que tu esfuerzo y consistencia seguirán impulsando el proceso. Si saben que su resistencia no cambia la rutina, ¡es mucho más probable que se sumen cuando se sientan listos! Puede que tome años, pero un día te lo agradecerán.